地图舌发生在舌面上，病变的部位在舌面的不同位置，形状和大小是不断变化的，是不定性的游变的。在西医上又称为“游走性舌炎”。
形成地图舌的原因不是很明确，可能是与肠道的寄生虫有关，也可能是胃肠疾病造成的，也有可能是和神经系统发育不健全有关，与情绪不稳定也有关系。另外，地图舌也有家族性的，父母辈的也曾有过地图舌，这与遗传有关。地图舌多发生在儿童身上，尤其是抵抗力弱小的婴幼儿身上。因为婴幼儿的正气不足，脾胃的功能比较虚弱，很多婴幼儿出现地图舌。对于脾胃虚弱的孩子，应该吃一些能够健脾胃的食物，如山药，麦芽、谷芽、山楂、莲子等，能够健脾胃，又能够助消化。这些食物可以熬成粥服用，有助于小孩,食用。地图舌的出现还与缺乏微量元素和维生素有关，应该不偏食不挑食，多吃新鲜的水果蔬菜，注意营养搭配。患有地图舌的小孩，应该忌辛辣、油炸食物，这些食物不易消化吸收。
地图舌的形成过程是漫长的，平时应注意饮食，治疗也是比较慢的，应保持心情平和，不能急于治疗。