甲状腺炎不是一种疾病，而是一大类性疾病，泛指甲状腺发生的炎症，临床有多种分类方法。
大部分甲状腺炎症状相似，起病隐匿，早期没有特殊症状，难以发现，部分患者甚至一直不被发现，称为无症状性甲状腺炎。被发现的患者除甲状腺自身炎症导致的肿大疼痛以外，一般都会经历一个从甲亢转化为甲减的过程。因为炎症会破坏甲状腺滤泡，导致储存的甲状腺激素漏进血液循环中，出现甲亢症状，但由于被破坏的滤泡无法继续进行分泌，所以又会因甲状腺激素不足而转变为甲减。有些类型的甲状腺炎滤泡功能可以恢复，但有些类型则会变成终身性的甲减。
对于，急性化脓性甲状腺炎，症状明显，发现较早，是少见或罕见的甲状腺炎症。主要见于小儿，多由于甲状腺发育异常或并有颈部其他异常，后又继发细菌感染，如腮腺发育异常。可急性起病，高热，血常规符合化脓性炎症改变，但甲状腺功能一般正常。局部表现为，触诊发现一侧甲状腺为剧痛性包块，其皮肤外表充血发红，压痛剧烈，张力高。
所以，甲状腺炎是多种病因导致的一大类疾病，大部分类型起病隐匿，难以早期发现。