艾滋病医学全称“获得性免疫缺陷综合征”（英文缩写AIDS），是人类免疫缺陷病毒（HIV，又称艾滋病病毒）侵入人体后发生的一种传染病。
因为HIV感染后大量在人体内复制，选择性地破坏CD4+T淋巴细胞，使周围血白细胞数目及淋巴细胞总数下降；其中T辅助淋巴细胞（CD4+）绝对数目下降，细胞毒T淋巴细胞（CD8+）相对数目增加；使CD4+/CD8+比例倒置，造成大约50%~70%的感染者出现HIV病毒血症和免疫系统损伤，因此高危人群在艾滋病潜伏期时会出现淋巴细胞数目的偏低，并出现乏力、咽痛、发热、全身不适等上呼吸道感染症状。但是艾滋病早期感染症状没有特异性，与其他类型上呼吸道感染极为相似，无法据此判断是否HIV感染。
HIV感染可以引起淋巴细胞偏低，但是，单纯淋巴细胞偏低无法确定是否感染HIV，因为很多其他原因都可以引起类似的淋巴细胞偏低。淋巴细胞数量受生理因素和病理因素双重影响，正常参考值是成人（0.8～4）×10*9/L。淋巴细胞低包括绝对降低和相对降低两种情况。凡是导致中性粒细胞显著增高的各种原因均可导致淋巴细胞相对减少，此时淋巴细胞比值下降，但绝对数量并未降低，不需要针对淋巴细胞做鉴别诊断。淋巴细胞绝对减少，除艾滋病外，还常见于以下几种原因：烷化剂（环磷酰胺等）可引起白细胞明显减少，伴淋巴细胞明显减少，停止治疗后淋巴细胞减少可持续数年；放射治疗可破坏淋巴细胞；流行性感冒恢复期淋巴细胞减少；免疫性疾病如系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎、混合性结缔组织病、多发性肌炎等，因抗体产生抗淋巴细胞抗体，导致淋巴细胞破坏而减少，且减少的程度与抗体的滴度相关；结核病，早期淋巴细胞减少CD4+细胞明显减少，若治疗有效，淋巴细胞可恢复正常；先天性免疫缺陷症如重症联合免疫缺陷症、共济失调性毛细血管扩张症、营养不良或锌缺乏，可引起不同程度的淋巴细胞减少。某些药物也可引起淋巴细胞减少，如尼克酸、可的松、类固醇、门冬酰胺酶、肾上腺素、苯丁酸氮芥、锂等。
所以，HIV感染后的艾滋病潜伏期可以引起淋巴细胞偏低，但是，单纯淋巴细胞偏低无法确定是否感染HIV，因为很多其他原因都可以引起类似的淋巴细胞偏低。如果要确诊是否感染HIV，仍需结合流行病学史、临床表现及实验室检查协同判断。