白细胞可分为中性粒细胞、嗜酸性粒细胞、嗜碱性粒细胞、淋巴细胞和单核细胞5种类型。淋巴细胞百分比即是该种形态的细胞占白细胞总计数的百分比。正常生理情况下淋巴细胞比率为：20%-40%。
淋巴细胞比率低主要见于淋巴细胞绝对数量减少所致。例如应用肾上腺皮质激素、烷化剂、抗淋巴细胞球蛋白等治疗，以及放射线损伤、免疫缺陷病、丙种球蛋白缺乏症等。另外一些情况下，其他细胞数量增加，例如严重细菌感染、白血病等，中性粒细胞数量大幅增加，淋巴细胞比例会相对降低。
淋巴细胞比率高主要见于感染性疾病，且主要为病毒感染，如：传染性单核细胞增多症、麻疹、水痘、流行性腮腺炎、病毒性肝炎、流行性出血热，也可见于百日咳、结核、布鲁病、梅毒等。这些情况下淋巴细胞数量会增多，比例也会增高。此外，急性传染病恢复期、器官移植后、淋巴瘤和淋巴细胞白血病也可出现淋巴细胞增多。还有一些情况会造成其他细胞数量减少，淋巴细胞比例会相对增高，例如再生障碍性贫血。
所以，通过测定淋巴细胞比率有助于了解机体的免疫功能状态，判断疾病发展，但引起淋巴细胞比率变化的原因较多，单凭血常规中淋巴细胞比率对诊断疾病意义远不如淋巴细胞绝对值意义大，因此只能用以最初筛查。