带状疱疹由潜伏在体内的水痘（带状疱疹病毒）再激活所致，表现以沿单侧周围神经分布的簇急性小水泡为特征，常伴显著的神经痛。人体是疱疹病毒的唯一宿主，病毒可通过呼吸道黏膜进入血液形成病毒血症，发生水泡或呈隐性感染。
带状疱疹中医叫做蛇串疮，中医来讲本病的病因是由于情志内伤，肝气郁结，久而化火，肝经火毒蕴积，夹风邪上窜头面而发；或夹湿邪下注，发于阴部及下肢；火毒炽盛者多发于躯干。年老体弱者常因血虚肝旺，湿热毒蕴，导致气血凝滞，经络阻塞不通，以致疼痛剧烈，病程迁延。总之，本病初期以湿热火毒为主，后期是正虚血瘀兼夹湿邪为患。西医学认为，带状疱疹与水痘是由同一病毒即水痘——带状疱疹病毒引起的不同疾病。
本病的治疗以清热利湿、行气止痛为主要治法。初期以清热利湿为主，后期以活血通络止痛为主，体虚者以扶正祛邪与通络止痛并用。