乙型肝炎是血源传播性疾病，乙肝病毒（HBV）主要经过血和血制品、母婴以及性接触传播。由于对献血者献血前进行严格的乙肝筛查，目前经输血或血制品引起的HBV感染已经较少发生。
不同年龄阶段，传播乙肝病毒的途径明显不同。
婴幼儿患者主要是由于围产期母婴垂直传播所致，多是在分娩时接触HBV阳性母亲的血液和体液传播。儿童期，主要是经家属中感染的亲属破损的皮肤、黏膜接触传播。青春期和成年人，主要通过性传播、职业暴露和注射吸毒等传播。使用未经严格消毒的医疗器械、侵入性诊疗操作和手术，可使各年龄段均可传染。除此之外，修足、纹身、扎耳环孔、医务人员工作中的意外暴露、共用剃须刀和牙刷等也可传播乙肝。
需要指出的是，HBV不经过唿吸道和消化道传播，因此日常工作、学习或生活接触，如同一办公室工作、握手、拥抱、同住一宿舍、同一餐厅用餐和公用厕所等无血液暴露的接触，一般不会传染乙肝病毒。流行病学和实验室研究也未发现HBV能经吸血昆虫（蚊、臭虫等）传播。