甲胎蛋白是一种糖蛋白，正常情况下，这种蛋白主要来自胚胎的肝细胞，胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克／升。甲胎蛋白主要在胎儿肝中合成，分子量6.9万，在胎儿13周AFP占血浆蛋白总量的1/3。在妊娠30周达最高峰，以后逐渐下降，出生时血浆中浓度为高峰期的1%左右，约40mg/L，在周岁时接近成人水平（低于30μg/L）临床上用甲胎蛋白主要是用来辅助诊断肝癌和观察肝癌的一个指标，但是这个指标的特异性不高，不是说这个高了就是肝癌，很多疾病可以导致这个升高的，参考值各个医院会有小的差异。因此，甲胎蛋白轻度升高，无需恐慌，不一定是得了癌症。
甲胎蛋白在产妇羊水或母体血浆中AFP可用于胎儿产前监测。如在神经管缺损、脊柱裂、无脑儿等时，AFP可由开放的神经管进入羊水而导致其在羊水中含量显著升高。胎儿在宫腔内死亡、畸胎瘤等先天缺陷亦可有羊水中AFP增高。AFP可经羊水部分进入母体血循环。在85%脊柱裂及无脑儿的母体，血浆AFP在妊娠16-18周可见升高而有诊断价值，但必须与临床经验结合，以免出现假阳性的错误。
在成人，AFP可以在大约80%的肝癌患者血清中升高，在生殖细胞肿瘤出现AFP阳性率为50%。在其他肠胃管肿瘤如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出现不同程度的升高。但当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生这种蛋白质的功能，而且随着病情恶化它在血清中的含量会急剧增加，甲胎蛋白就成了诊断原发性肝癌的一个特异性临床指标。过去一直认为是诊断原发性肝癌的特异性肿瘤标志物，具有确立诊断、早期诊断、鉴别诊断的作用。近年大量的临床却发现，部分肝硬化病人会长期出现AFP达到上千，但多年都没有肝癌的迹象；同时发现约20%的晚期肝癌病人，直至病故前，AFP仍不超过10。
肝病患者应该从以下几个方面预防甲胎蛋白升高：
①正确对待病情，保持乐观的心态。有的人一旦知道自己患了肝病，就整天愁眉不展的，殊不知，情绪低落可降低机体的抗病能力，促使病情恶化。因此，保持乐观的心态对肝病患者至关重要。
②积极配合医生治疗，阻止或延缓病情进一步发展。
③合理饮食。乙肝患者最好安排多样化的均衡饮食，尤其是应避免食用发霉的花生和豆制品，少食动物脂肪、油炸食品和咸肉。
④禁烟酒。饮酒可以促使肝病患者较早发生肝硬化，增加肝癌的发生率。故肝病患者应无条件戒酒，白酒、啤酒都在禁忌范围之内。烟中含有多种有毒物质，能损害肝功能，抑制肝细胞再生和修复。
⑤不可过度劳累。劳累过度可消耗大量的营养物质，从而削弱肝脏的抗病力，使肝炎病毒迅速扩散，加重病情。
⑥节制性生活。急性乙型肝炎，慢性乙型肝炎急性发作、慢性活动性乙型肝炎、活动性肝硬化患者，应暂时避免性生活，此时放纵性生活，只能加重病情；乙肝病毒携带者、轻度的慢性乙型肝炎患者、静止期的肝硬化患者可以进行性生活，但应控制频度，如青年人应每周1～2次，中年人应每1～2周1次，中老年患者应每月1～2次。总之，肝病患者在进行性生活时，应以第二天不感到疲劳为标准。
⑦避免乱用药物。肝脏是人体重要的器官，许多药物都要在肝脏内进行代谢。乱用药物必定会加重肝脏的代谢负担。