腹腔里面有过多的液体潴留时称为腹水。在正常情况下血管内液体不断地从毛细血管、小动脉端滤出到组织间隙，成为组织液。
同时组织液又不断被毛细血管、小静脉端口吸收进入血管中，两者经常保持动态平衡，维持这种平衡的主要因素有毛细血管内静水压、血浆胶体渗透压、组织间隙的机械压力、组织液的胶体渗透压。
当维持体液平衡的因素发生障碍时，则可产生水肿，在腹腔的话就是腹水，产生的原因有多方面。
1、钠与水的潴留：如继发性醛固酮增多症等。
2、毛细血管滤过压升高：如右心功能不全等。
3、毛细血管通透性增高：如急性肾炎等。
4、血浆胶体渗透压降低：如血清白蛋白减少。
5、淋巴回流受阻：如丝虫病等。
腹水产生的原因有心源性因素，有肾源性因素，有肝源性因素，有营养不良性因素，还有一些其他因素。
1、心源性因素引起的腹水，主要是右心功能不全的表现。
2、肾源性的因素可见于肾炎的每个阶段，当肾血管收缩，肾血流量和肾小球滤过减低时，肾小管回吸收仍为正常，从而引起钠和水的潴留，同时全身毛细血管通透性增加使血浆外渗，可使有效的血容量降低而导致钠水潴留，促成了腹水。
3、肝源性水肿，由于相当多的静脉曲张，常有血容量增多，但是动脉血容量却相对减少，当门静脉压力升高形成腹水，动脉血容量更为减低，因此影响肾血管压力改变，导致钠水潴留，引起的腹水，还有由于营养不良和肝功能不全导致的低蛋白血症，使血浆胶体渗透压降低，有利于液体在组织间隙潴留，造成腹水。
4、营养不良引起的水肿主要是低蛋白血症引起的血管内胶体渗透压降低所致。所以腹水的时候必须了解患者过去有无心、肝、肾的病史，有无营养不良疾病和使用药物情况等。
如果腹水伴有肝肿大者，可见肝源性，心源性及营养不良性因素引起的。如果是腹水伴有蛋白尿，管型尿，那可见肾炎、肾病综合征和肾淤血等。