发热是人体感染了各种病原体并在其代谢产物、免疫复合物作用下，或是应用药物后，引起的人体免疫反应，会激活单核吞噬细胞、内皮细胞和B淋巴细胞，使各种免疫细胞释放内源性致热原，如白介素1、肿瘤坏死因子、白介素6、干扰素等。
而内源性致热源通过血液循环刺激体温调节中枢，释放前列腺素E2。前列腺素E2把体温调定点调高，使机体的产热超过散热，从而引起体温的上升，导致发热。临床上导致发热最常见的是各种感染，还可能是患有自身免疫性疾病、肿瘤等。
1、各种感染：包括细菌、病毒、真菌、支原体、衣原体、寄生虫等各种病原体。
2、自身免疫性疾病：如类风湿关节炎、皮肌炎、血管炎等。
3、肿瘤：包括各种恶性肿瘤、淋巴瘤，是比较常见的引起发热的原因。
4、变态反应：例如输血反应、内分泌疾病、中暑等，都可以引起发热。
发热按照体温的高低可以分为低热，一般体温38℃以下称为低热，如果体温为38-39℃为中度发热，体温超过39℃-41℃为高热，超过41℃称为超高热。