当缺氧发作时，末端肢体的毛细血管就会增生、扩张，因为血流丰富软组织增生，导致手指末端膨大。杵状指最常见于呼吸系统的疾病、心血管疾病、营养障碍性的疾病。
1、呼吸系统的疾病：比如支气管扩张、慢性肺脓肿和支气管肺癌。
2、心血管疾病：比如发绀型的先天性的心脏病，如法洛四联症等，亚急性感染性的心内膜炎。
3、营养障碍性的疾病，比如肝硬化。
上述呼吸系统疾病或者是心血管疾病当中，导致了慢性缺氧的过程。在这个过程当中，就会刺激手指或足趾的末端毛细血管的增生、扩张，进而发生软组织的增生，导致末端的膨大，就会出现临床上的杵状指。综上，杵状指的发作、发生，可能跟慢性缺氧性的疾病有关。