亚急性甲状腺炎是一种自限性、最常见的痛性甲状腺疾病，可能与病毒感染有关。起病迅速，突出表现为甲状腺区域的中重度疼痛，通常放射至耳部、下颌，疼痛随吞咽、咳嗽或转头加重，可伴有全身不适、食欲减退、肌肉疼痛、发热、心动过速、多汗等。体格检查甲状腺轻至中度肿大、质地韧硬、显著触痛，少数病人有颈部淋巴结肿大。
在疾病早期，由于甲状腺破坏导致大量甲状腺激素入血，患者可有甲状腺毒症的临床表现。T4升高幅度通常超过T3，血清TSH水平受到抑制，血沉、C反应蛋白升高，131I摄取率减低，出现本病特征性的血清甲状腺激素水平升高和甲状腺摄碘能力降低的分离现象。
甲状腺毒症期通常持续3-6周，在此期后进入甲减期，血清T3、T4逐渐下降至正常水平以下，TSH回升高于正常值，131I摄取率逐渐恢复。最后进入恢复期，血清T3、T4、TSH和131I摄取率恢复至正常。亚急性甲状腺炎预后好，绝大多数甲功可以恢复正常。5%-15%的患者在病程12个月时遗留甲减，1%-4%的患者出现复发。