儿童智力发育迟缓，通常称为精神发育迟滞。
智力发育迟缓的发生由于大脑在出生前或围生期和出生以后发育过程中，受到单个或多个因素影响造成。出生前的因素包括母亲、胎儿、胎盘等因素。
1、母亲因素：包括孕期的感染，比如病毒、细菌等感染，以及有毒物质和药物的中毒，比如抗癫痫的药物或抗肿瘤的药物接触，也会导致儿童发育迟缓。妊娠期主动或被动吸烟、以及物理性因素的损害，比如接触放射线或有害的射线。妊娠期有严重的疾病，比如高血压、心脏病、癫痫等。
母亲孕期的营养状况，比如营养不良或营养不均衡导致先天性脑发育缺损、畸形或障碍等。母亲的情绪或心理的因素，比如长期处于情绪压抑、焦虑、抑郁状态，或急性的严重精神创伤都可能导致神经系统发育缺陷率增高。
2、胎盘因素：如胎盘功能低下，可以使胎儿发育不良或迟缓。胎儿本身的因素，比如胎儿染色体的异常或基因异常。
3、产时因素：围生期缺氧，比如宫内窘迫、脐带绕颈等，导致新生儿出生以后出现缺血缺氧性脑病。分娩时产伤导致颅内出血、脑梗死也可以影响脑的发育。同时高胆红素血症，比如溶血引起的高胆红素血症，导致核黄疸，出现大脑的损伤。
出生以后的因素包括各种中枢神经系统的感染，比如各种脑炎、脑膜炎，疫苗接种后的神经系统的损害等。
脑外伤或药物的中毒、有害物质的损伤，各种原因引起的脑缺氧，比如溺水，异物吸入导致的窒息等以及婴幼儿营养不良或关键性的营养素缺乏，比如铁、维生素A的缺乏。甲状腺功能减退或先天性代谢性障碍等内分泌的疾病也可以影响大脑的发育。
出生前3个月到出生以后1岁，直至6岁，是大脑发育的关键期，因此智力发育迟缓的预防就要从孕前开始。生后要定期进行体检监测，早发现、早诊断、早干预，将智力发育迟缓的风险降到最低。