平均而言，和非素食(一周至少吃一次肉)相比，素食可以将结肠肿瘤风险和直肠肿瘤风险分别降低二成。除了吃更少的肉之外，素食者还少吃糖果、零食、精制谷物和高热量饮料，多吃水果、蔬菜、全谷类、豆类和坚果。
但是不同的食物类型带来的影响不同，多年临床发现鱼类素食者，即吃鱼类和海鲜，但是不吃其他肉类，结肠癌风险降低近四成。奶蛋素食者，即不吃肉类，但是吃蛋类和奶制品，结肠肿瘤风险降低近两成。
而严格素食者，即不吃所有的肉类、蛋类和奶制品，直肠肿瘤风险降低近两成。半素食者，即每周吃肉次数低于一次，结肠癌风险降低近一成。由于素食主义者还遵循其它的健康习惯，如锻炼、不吸烟等，这些习惯也会降低癌症风险。
现有的常规肠镜技术(推荐结肠癌风险高于平均水平的人在45岁以后开始检查)可以通过尽早发现并移除癌前组织来帮助预防这种疾病。吃红肉和加工肉类会增加患结肠癌的风险，而吃富含纤维的食物则可以降低其风险，这项新研究对不同饮食习惯的影响进行了深入研究。