儿童的生长发育是一个连续渐进的动态过程，一般分为胎儿期、新生儿期、婴儿期、幼儿期、学龄前期、学龄期、青春期。在这个过程中，随着年龄的增长，儿童的解剖、生理和心理等功能在不同的阶段表现出与年龄相关的规律性。
1、胎儿期：指从受精卵形成到出生为止，共40周，受精后前8周称为胚胎期，此期各系统的器官发育非常迅速，各重要器官的发育已见雏形，以心脏发育为例，受精后2周心脏即开始形成，4周时开始有血液循环，8周时心脏四腔结构就已经形成。如果此阶段受到外界任何干扰，容易引发严重畸形，甚至死亡并流产，至第8周末胎儿已经基本成形。
2、新生儿期：指自胎儿娩出脐带结扎时开始至28天之前，按年龄划分，此期实际包含在婴儿期内，由于此期在生长发育和疾病方面具有非常明显的特殊性，且发病率高，死亡率也高，属于婴儿期中的一个特殊时期。在此期间新生儿脱离母体，独立生存，所处的内外环境发生根本的变化，但其适应能力尚不完善。此外，分娩过程中的损伤感染继续存在，先天性畸形也常在此期出现。
3、婴儿期：自出生到1周岁之前为婴儿期，此期是生长发育极其旺盛的阶段，因此对营养的需求量相对较高。此时各系统器官的生长发育虽然也在持续进行，但是不够成熟、完善，尤其是消化系统，常常难以适应对大量食物的消化、吸收，容易发生消化道功能紊乱。同时，婴儿体内来自母体的抗体逐渐减少，自身免疫功能尚未成熟，抗感染能力较弱，易发生各种感染和传染性疾病。
4、幼儿期：自1岁至满3周岁之前为幼儿期，体格生长发育速度较前稍减慢，而智能发育迅速，同时活动范围渐广，接触社会事物渐多。此阶段消化系统功能仍不完善，营养的需求量仍然相对较高，而断乳和转乳期食物添加需在此时进行，因此适宜的喂养仍然是保持正常生长发育的重要环节。此期小儿对危险的识别和自我保护能力都有限，因此意外伤害发生率非常高，应格外注意防护。
5、学龄前期：自3周岁至6-7岁入小学前，此时体格生长发育速度已经减慢，处于稳步增长状态，而智能发育更加迅速，与同龄儿童和社会事物有了广泛接触，知识面能够得以扩大，自理能力和初步社交能力能够得到锻炼。
6、学龄期：自入小学始(6-7岁)至青春期前，此期儿童的体格生长速度相对缓慢，除生殖系统外，各系统器官外形均已接近成人。智能发育更加成熟，可以接受系统的科学文化教育。
7、青春期：年龄范围一般为10-20岁，是从儿童到成人的过渡时期。这是一个由一系列内分泌变化导致性成熟并形成生殖能力的过程。同时也是一个生理、心理和情感发展的过程。女孩的青春期开始年龄和结束年龄都比男孩早2年左右，青春期的进入和结束年龄存在较大的个体差异，会相差2-4岁。此期儿童的体格生长发育再次加速，出现第二次高峰，同时生殖系统的发育也加速并渐趋成熟。
儿童生长发育虽按一定的总规律发展，但因在一定范围内受遗传、环境的影响，存在个体差异，每个人生长的轨迹不完全相同，生长发育遵循由上到下、由近到远、由粗到细、由低级到高级、由简单到复杂的规律。