以现有的医疗条件而言，艾滋病无法治愈，属于患者需要终身服药的疾病。如果艾滋病患者早发现、早治疗，可以达到预期的寿命。
艾滋病整个感染过程包括急性期、无症状期与艾滋病期。急性期在2-4周，患者可出现感冒的症状。随后进入比较漫长的无症状期，即潜伏期，通常在5-8年。经过潜伏期后即为发病期，也就是艾滋病期。到了艾滋病期，患者会出现指征性疾病，即相应的感染疾病，比如肺孢子菌肺炎、反复的口腔念珠菌感染、隐球菌脑膜炎等。
如果到了艾滋病期才发现HIV阳性为时未晚，建议患者及时到定点医疗机构，在专业医生指导下进行相应的评估。如果存在相应的机会性感染，则需要将感染控制后再考虑抗病毒治疗。如果这类患者得到及时有效的治疗，患者的生存期能够延长5-20年。