乳腺癌手术除了原发灶切除以外，往往要涉及到腋窝的淋巴结清扫。前哨淋巴结如果是阴性，不用清扫腋窝，如果是前哨淋巴结阳性，需要做腋窝淋巴结的清扫。腋窝淋巴结清扫牵涉到肋间壁的神经，肋间壁神经从肋间发出走向上肢，如果有损伤，可造成短期的上肢麻木。如果神经断裂，可造成永久的局部麻木，但是随着时间推移会轻微好转。
神经对生命体征通常没有重大的影响，如果做手术的时候特意保留肋间壁神经，可改善局部麻木的症状，仅表现为短期麻木，因为创伤会造成神经脱髓鞘反应，局部出现疼痛和短期的麻木，由于神经保留，后续麻木症状可减轻 。乳腺癌手术以后上肢的麻木是腋窝清扫的并发症之一，有时候很难避免，但是对人体的影响不大。