破伤风最早出现的临床表现是肌肉强烈痉挛，最早表现为口周和面部的肌肉痉挛。口周的痉挛主要表现为张口困难和流涎，而面部的肌肉痉挛表现为苦笑面容，背部的肌肉痉挛主要表现为角弓反张。
破伤风表现为肌肉痉挛，最晚接触到的是膈肌，如果膈肌出现痉挛呼吸就会发生困难，所以破产风早期出现的表现主要是肌肉痉挛。
治疗破伤风时要针对肌肉痉挛用镇静剂、解痉药，如果出现呼吸困难要用气管插管、呼吸机辅助呼吸。如果病人吞咽困难吃不进饭可以胃肠外营养，有时候也可以放胃管进行胃肠营养。因为其胃肠功能还是可以的，只是吃不进去饭。
还有病人表现为畏光、怕水，因为出现光和水的刺激就会引起强烈的肌肉痉挛，这时可以给安静舒适且比较暗的环境让病人好好休息。