上消化道是指屈氏韧带以近的消化道，包括食管、胃、十二指肠、胆囊、胰腺。下消化道是指回盲部以远的部位，包括结肠、直肠，中消化道是指屈氏韧带至回盲部这段小肠。在临床上区分上、中、下消化道，主要是给疾病的诊查手段提供参考。
如果出现上消化道的病变，建议首选胃镜检查。如果是胆囊、胰腺疾病，可以进行B超、腹部CT检查。下消化道疾病首选结肠镜检查，也可以进行CT等影像学检查。中消化道主要是进行胶囊内镜消化道造影的检查，也可以进行腹部CT，包括小肠模拟CT检查。
区分上、中、下消化道，在临床中对于消化道出血意义更大。如果是呕血、黑便为主的患者，考虑主要是以上消化道出血，如果是便血为主的患者，考虑主要是下消化道的出血，因此在临床上区分上、中、下、消化道，主要是对进一步的临床诊治提供初步判断。