在临床上，通常并没有癌症病人去世之前可能三肿三消的确切说法。不同的癌症病人，在去世前的表现不一样。部分癌症晚期的病人可能会出现水肿，以及水肿消退再次发生的情况。
癌症是所有恶性肿瘤的统称，癌症细胞往往生长、增殖较快，可以侵袭周围的组织，或者发生淋巴结转移、远处转移的情况。在此过程中，就会消耗掉人体大量的营养物质和能量。当癌症发展成晚期，往往会伴有脑转移、肝转移、肺转移、骨转移等严重情况，病人身体会更加虚弱，进食也会明显减少，病人常合并贫血和低蛋白血症。
当血中的白蛋白水平降低后，血浆的胶体渗透压就会下降，血管中的水分就可以渗透到组织间隙，形成水肿的情况。在给病人静脉点滴白蛋白之后，低蛋白血症可以纠正，组织水肿的现象也可以随之消退。而在病人停止静脉点滴白蛋白后，如果仍然不能进食，就可以再次出现低蛋白性水肿。