脂肪肝从名词上，可以理解为肝细胞被脂肪组织代替，占据了正常的肝细胞。轻度脂肪肝只是个别或者散发、局灶的肝细胞被脂肪化，还有一些病人，大部分的肝细胞都被脂肪组织代替，好发人群是肥胖人群，叫做非酒精性脂肪肝，还有一部分长期酗酒，叫酒精性脂肪肝。糖尿病病人也容易发生糖、脂肪等代谢异常，并发脂肪肝的情况。脂肪肝可以没有肝功能的异常，称为单纯性脂肪肝，也可以出现肝细胞坏死，在外周血可以查到肝酶，ALT、AST等转氨酶的增高，称为脂肪性肝炎。
肝细胞在坏死以后，正常的肝细胞会再生，但是已经坏死变成脂肪化的肝细胞，有可能会被纤维瘢痕组织代替，称为肝纤维化。进一步发展，可以形成假小叶，即肝硬化。所以脂肪肝可以逐步变成脂肪性肝炎、肝纤维化、肝硬化，也叫三部曲。可以进行B超或者CT检查，CT检查能够鉴别脂肪肝的严重程度，即轻、中、重三度，能够更加准确的判断病情 以及药物治疗的疗效。