目前绝大多数纵隔肿瘤是体检发现的，即做胸部CT时发现有纵隔占位。纵隔肿瘤包括很多类型，纵隔肿瘤有40%没有症状，有60%可以出现症状。但是首先要明确，临床上最常见的纵隔肿瘤是胸腺肿瘤、后纵隔神经元性肿瘤，这两大类肿瘤很多没有临床症状，当纵隔肿瘤比较大时才有临床症状。
有些纵隔肿瘤会出现症状，如咳嗽、胸痛、发烧，甚至还会出现气急，这些症状和肺癌的症状类似，一旦出现以上症状，需要做CT检查，从检查中可以发现肿瘤的位置、大小，有些患者可出现颈部淋巴结肿大、颈部肿胀、面部肿胀。一旦发现CT上有肿块，有时需要做血液检查进一步明确诊断。