癌和肉瘤的区别主要在于二者起源组织不同。癌起源于人体上皮组织，包括食管、鳞状上皮、腺体的腺上皮、膀胱移行上皮等。肉瘤主要起源于机体的间叶组织，包括纤维组织、血管组织、淋巴组织、脂肪组织、软骨组织、平滑肌组织等。肉瘤包括血管肉瘤、脂肪肉瘤、平滑肌肉瘤等，既有癌结构又有肉瘤结构肿瘤称为癌肉瘤。病理上癌特指上皮组织来源的恶性肿瘤，但临床上癌症泛指所有的恶性肿瘤，包括癌、肉瘤、癌肉瘤。
癌具有细胞分化和增殖异常的特点，癌的发生为多因素、多阶段的复杂过程，大致分为致癌、促癌、演进过程，其影响因素包括吸烟、感染、职业暴露、环境污 染、不合理的膳食、环境因素、遗传因素等。