全身麻醉不是将麻醉药打入脊椎，打入脊椎的麻醉方式为椎管内麻醉，包括腰麻和硬膜外麻醉，即将局麻药分别注入到蛛网膜下腔和硬膜外腔，分别阻滞脊神经前后根、脊神经根，也就是通常说的半身麻醉，全程患者有意识，只是手术部位没有感觉和痛觉，也无法运动。
全身麻醉通常是麻醉药经呼吸道吸入，静脉或者肌肉注射进入体内作用于脑部，产生中枢神经系统抑制，会使患者神智消失，失去全身痛觉和知觉，并产生肌肉松弛、反射抑制，全程患者通常没有意识，对手术无记忆。有时为了提高麻醉效果、降低术中应激反应、减少全麻用药，可以采用全身麻醉联合椎管内麻醉的方法。