呼吸中枢位于延髓，在大脑的脑干下方，外层是大脑，下方是基底节，基底节下是丘脑和脑干，所以呼吸中枢位于大脑保护的底层。延髓可以管理呼吸、心跳等较重要的生命活动，如果由于外伤、脑梗或者脑出血，引起延髓病变，或者延髓受肿瘤压迫，可以影响呼吸、心跳，从而危及患者的生命安全。
虽然延髓受外力伤害的可能性较小，但是细菌、病毒感染均可波及延髓，另外肿瘤、脑梗、脑出血等疾病亦可波及延髓。所以延髓出现问题，可以危及生命，如突发的脑梗波及延髓时，可以引起呼吸、心跳骤停，即猝死。所 以当延髓出现异常时，需要及时就诊、及时处理。