抑郁即抑郁情绪，抑郁情绪和抑郁症只有一字之差，但含义不同。抑郁情绪是一过性的强度不强情绪反应，而抑郁症是一个持久、超过一定强度，影响到正常生活和工作的心境低落。一般存在疾病才能称为症，所以抑郁情绪有可能是正常的情绪反应，而抑郁症为需要治疗的疾病，为两者核心的区别。
每个人有可能在生活的某个阶段遇到抑郁的情绪，比如重要的考试没有通过，可能影响将来的人生道路，考试成绩出来后患者可能感觉郁闷、不快乐、心情很不好，即产生了抑郁的情绪，一般此类抑郁情绪通过一段 时间的自我调整，例如去旅游等，可以恢复至正常。但如果郁闷的心境已经持续2周以上，且开始怀疑自我的价值，同时产生其它消极的情绪，如悲观、厌世、意志活动减退等，超过2周以上的时间，影响到正常的学习、生活、工作，此时要考虑为抑郁症。