肝硬化病人非常容易发生自发性腹膜炎，由于肝硬化病人的免疫力比较低下，肠道菌群异位，因此常常出现自发性腹膜炎，最典型的表现是发热、腹痛、腹膜刺激征阳性。病人突然出现发热，之后感觉腹痛，医生检查的时候发现触诊时满腹压痛，有的患者甚至因为剧烈疼痛拒绝按压，并表现为反跳痛阳性，就是按压后把手拿开的一瞬间病人会更加疼痛，称为腹膜刺激征阳性，是典型的腹膜炎表现，也称为普通型。
一种情况是有些肝硬化患者发生的自发性腹膜炎比较隐匿，表现顽固性腹水型。病人在正常情况下的腹水并不太多，应用利尿剂即可控制。但可能突然利尿剂控制效果不佳，腹水大量增加，且难以控制；另一种情况是病人突然出现肝脏功能损伤加重以及肾功能损伤，虽然病人没有明显发热、腹痛表现，但可出现胆红素开始升高、肝功恶化，甚至出现肌 酐升高；还有一种情况是比较稳定的肝硬化病人突然出现肝性脑病，也是自发性腹膜炎的一种表现。另外，还有就是休克型，比较稳定的肝硬化病人突然出现血压下降、出现休克，但并无明显的发热、腹痛表现。
所以自发性腹膜炎可以存在不同的表现，还有一些病人没有明显症状，此时可以通过血常规检测，判断白细胞是否升高。尤其可以进行腹水常规和生化检测以及腹水培养，进一步确定是否存在自发性腹膜炎。