呼吸衰竭是比较严重的脏器功能衰竭，临床上诊断呼吸衰竭一定要根据动脉血血气分析来进行判断。动脉血血气分析通常需要在安静状态下、呼吸空气情况之下、海平面下进行，若根据以上条件得出氧分压＜60mmHg，称为Ⅰ型呼吸衰竭；氧分压＜60mmHg的同时二氧化碳分压＞50mmHg，称为Ⅱ型呼吸衰竭。
部分病人在呼吸衰竭时用呼吸机支持，尤其急性呼吸窘迫综合征，即急性ARDS病人是用呼吸机支持并且带有少许吸氧浓度，给予一定呼气末正压通气，这时判定呼吸衰竭轻重需要根据氧合指数，即是检测出来的氧分压与吸氧浓度之比。当氧合指数在201-300mmHg之间，呼吸机使用PEEP＜5cmH2O时称为轻度急性呼吸窘迫综合征；当氧合指数在101-200mmHg之间，呼吸机使用PEEP水平＞5cmH2O时称为中度ARDS；当氧合指数低于101mmHg，使用呼吸机PEEP呼吸末增压＞5cmH2O时属于重度ARDS。以上是有关Ⅰ型呼吸衰竭的血气分析结果，使用过程中还有Ⅱ型呼吸衰竭，当氧分压低于60mmHg，同时伴有二氧化碳分压＞50mmHg是Ⅱ型呼吸衰竭。