肺炎起病较急，很快就出现咳嗽咳痰或者发热的症状。结核的呼吸道症状较慢，咳嗽咳痰大概有2-3周的时间，发热也以低热为主，病程相对来说较长。肺炎在影像的表现专业的术语称渗出性病变为主，结核根据免疫力不同，它的表现不一样，部分病变是渗出性，部分病变是增殖改变，部分还会有钙化，所以影像也有所区别。肺炎白细胞会有明显增高，且以中性粒细胞增高为主，结核如果没有合并感染，血象白细胞基本正常，如果合并感染会有轻度增高，但中性粒细胞没有明显增高，可能以淋巴细胞为主。
有时临床很难区分，需要进行 正规的抗炎治疗，抗炎治疗两周后复查影像，确认病变有无吸收好转，血象有无恢复，比如白细胞是否恢复正常，症状是否改善，如果症状改善、白细胞恢复、肺上的病变明显吸收，这时会考虑肺炎的可能性较大。同时还需要做痰菌检查，肺炎和肺结核不好区别时需要查痰，确认有无结核菌。