脓液常见于细菌感染，脓液成分其实较复杂，含有坏死组织或组织渗出液，包括细菌和脓细胞，脓细胞即死亡的白细胞。在细菌感染组织之后，人体血液当中的白细胞，特别是中性粒细胞会聚集到细菌所在部位，吞噬细菌最后导致细菌、白细胞滋生死亡，形成脓细胞和脓液，脓液其中也混有组织坏死的成分。
脓液多数是细菌感染，但也有部分无菌性脓疱在皮肤疾病中较常见，比如脓疱型银屑病、角层下脓疱面、连续性肢端皮炎等，虽然有脓疱，但脓疱里并没有细菌，称为无菌性脓疱病。脓的形成主要由于中性粒细胞在局部聚集，形成黄色小脓疱或脓，所以 脓一方面是细菌感染，另一方面还有可能是非细菌感染引起的脓肿或脓疱。