肾积水对肾脏产生危害的病理生理过程，就是随着肾内积水的程度增加，肾盂内的压力会增高，压力的增高直接传导到肾脏皮质而引起皮质萎缩，最终导致肾功能不全。
通常情况下，将彩超或者CT测量所得的集合系统分离程度，依据其不同的程度分为轻、中、重及极重度。一般认为2cm以下的集合系统分离，提示是轻度的肾积水，2-4cm提示中度肾积水，4-6cm为重度，6cm以上为极重度。
集合系统分离的程度与肾积水不一定是正比关系，一般认为最能够反映肾脏受压程度的指标是肾盏的扩张程度。因为人类的肾盂可以分为两大类，即肾内性肾盂和肾外性肾盂。肾内性肾盂指的是整个肾盂都位于肾窦内，而肾外性肾盂是指有很大一部分位于肾窦以外。
对于肾外性肾盂而言，即使有明显的肾盂积水，甚至4-6cm这样的重度肾积水，但由于其外部空间较大，有足够的扩张空间来缓解肾盂内升高的压力，进而使得压力对肾脏的传导较弱。
可以看到对于肾外性肾盂的患者，即使肾盂积水达到6cm，肾盏的扩张程度也比较小，杯口可能只是圆钝，并没有明显的肾盏形态结构的消失。
对于肾内性肾盂，由于没有明显的朝外释放压力的空间，随着肾盂内积水的增加，压力直接传导到肾皮质，这样的肾盂积水对肾脏的危害较重。对于肾内性肾盂的患者，可能2-3cm或者3-4cm的积水，就会导致肾盏杯口的明显变钝，甚至肾盏结构、形态的消失，进而导致肾皮质变薄，肾功能不全。
因此，对于患者而言，要依据不同的情况来进行具体的分析。