正常成人的脊髓终止在第1腰椎下缘，即脊髓是比整体的椎管要短。在胚胎发育时期，脊髓在椎管内一样长，但是随着身体的发育，尤其是出生以后身体迅速生长，这时椎管生长较快，但是脊髓相对生长较慢，脊髓相对于椎管是上升的状态。因此在出生3个月以后，脊髓已经上升到第1腰椎的下缘，基本上与成人相接近的位置。
但如果是有部分患者，比如由于终丝的过粗，或者是终丝的紧张度过高，导致脊髓的上升的过程中，由于终丝的牵拉没有及时的上到理想的位置，比如没有到第1腰椎底下缘，而是到第2腰椎，甚至第3腰椎下面，这时脊髓就会受到终丝过度的牵拉力，导致脊髓出现损坏，是脊髓栓系(即脊髓栓系综合征)形成的基本原理。
因此，正常成人的脊髓在影像学上是在第1腰椎骶的下缘，或者是平对第2腰椎的上缘，但不会超过第2腰椎，也是诊断脊髓栓系的诊断标准之一。如果怀疑脊髓有问题，要到医院检查，拍核磁共振或者CT的片子，核磁共振较为明确，可以早期的治疗、早期的诊断。