咳嗽是机体的保护性反射，也是疾病的信号。一般所谓的长期咳嗽是指慢性咳嗽，咳嗽时间持续8周以上。在咳嗽中，干咳即咳嗽没有痰，可见于咳嗽变异性哮喘、嗜酸粒细胞性支气管炎、应用血管紧张素转化酶抑制剂。
如果咳嗽有痰，则是指除咳嗽以外气道存在较多分泌物，并且刺激气道咳嗽感受器，引起咳嗽，同时伴有痰液排出。痰可以分成白痰、黄痰、血性痰，提示存在气道炎症或为气道高分泌表现。气道分泌物能通过痰的形式排出体外，所以有痰也说明是处于疾病状态。
临床医生需要根据患者咳嗽时间、痰的性质，考虑患者咳嗽的病因，在明确诊断的情况下，采取相应治疗措施，可以使患者咳嗽、咳痰得到控制。