腹膜炎出现腹肌紧张的原因，是因为炎症刺激腹腔的壁腹膜。腹膜分为壁腹膜和脏腹膜，覆盖在腹壁上面的腹膜叫壁腹膜，炎症刺激后，会引起肌肉、腹膜紧张，尤其进行体检时，往下压腹壁便会出现压痛。如果是较严重的弥漫性腹膜炎，腹壁就如一块板，叫板状腹，这也是腹肌紧张的重要体现。
单纯性阑尾炎时，可能没有腹肌紧张，因为炎症较轻，也局限在阑尾部位。但如果阑尾穿孔，消化液会流到腹腔内，引起腹腔炎症，腹膜会紧张，腹肌也会紧张，按压患者腹壁时会形成较严重的压痛和反跳痛。更严重时，患者还会出现抗 拒按压的表现。因此阑尾炎、胆囊炎等急腹症，应早发现、早治疗，减少对人体的损伤。