酒精进入人体，首先需要经过肝脏代谢酶系统，乙醇脱氢酶将乙醇转化为乙醛，乙醛可刺激肾上腺素、去甲肾上腺素等激素的分泌，继而表现为面色潮红，心跳加快等。酒精对中枢神经系统有直接的毒副作用，主要为抑制作用。
随着酒精浓度的增加，人首先进入兴奋状态，此时酒精抑制大脑皮层，皮层下中枢失去了皮层的抑制，会出现兴奋行为，表现为过度兴奋、高谈阔论、情绪不稳定、打人、毁物或头昏、头疼。随着酒精浓度的进一步增加，抑制皮层下的中枢会影响小脑、脑干，出现共济失调，表现为动作笨拙、行走不稳、言语不利、视物模 糊或重影、恶心、呕吐等。当大脑皮层颞叶收到抑制时，会出现反应迟钝、记忆下降或者记忆缺失，最后进入昏睡期。
酒精作用于脑干网状结构，会引起意识障碍、昏睡、血压下降，抑制延髓呼吸中枢，严重者甚至可危及生命。此外，长期酗酒可导致酒精中毒性脑病和痴呆。