渐冻症的前兆，也就是肌萎缩侧索硬化症的早期临床表现，早期可以发生手部等远端小肌肉的无力和萎缩，或者手部运动的笨拙。这些早期表现没有特异性，因为有些颈椎病的患者也可能会导致手部小肌肉的无力和萎缩。这种情况可能需要做颈椎的核磁检查，还可能需要完善肌电图，与运动神经元病相鉴别。
如果是颈椎病导致的手部小肌肉无力和萎缩，通常较局限，但运动神经元病除了一个地方出现肌肉无力和萎缩，通过肌电图检查，脊旁肌或者胸锁乳突肌可能也会有阳性的发现。如果这两块肌肉在肌电图上也有异常，这种广泛分 布的肌电图异常，更加提示是运动神经元病，而不是颈椎病所导致的肌肉无力和萎缩。
渐冻症随着病程的进展，还会引起躯干、面部以及延髓等肌肉的无力和萎缩，最终累及呼吸肌，导致患者死亡。