颅内感染一般起病较急，但由于病原体不同导致前驱感染起病时间不同。一般病毒性脑炎前驱感染1-2周，可存在呼吸道感染症状或肠道感染症状，出现发热、头痛、呕吐、抽搐、昏迷，则属于严重的神经系统症状。一般起病较快，5-7天达到高峰，7-14天病情处于恢复期。细菌性脑膜炎起病与病毒性脑炎疾病一样急，一般起病后1-2周出现高峰，持续2-4周。
结核性脑膜炎起病较慢，一般缓慢起病，存在明显结核感染等中毒症状。早期表现症状不典型，可以存在低热、中毒、体重下降，逐步出现意识昏迷及神经性改变症状。结核性脑膜炎起病较缓，较隐匿，可以早期表现为低热、食欲下降、结核中毒症状。起病1-2周病情逐步加重，出现头痛、呕吐、颅神经受累，2-4周后可出现抽搐、昏迷。