增殖性和非增殖性糖尿病视网膜病变的区别在于是否存在新生血管。非增殖性糖尿病视网膜病变没有新生血管的形成，为增殖性视网膜病变的前期。增殖性视网膜病变是由非增殖性糖尿病视网膜面发展而来，已有的新生血管容易引起增殖膜甚至引起视网膜剥脱。
非增殖性视网膜病变又称为单纯性视网膜病变，视网膜的小毛细血管会发生破裂和渗漏。在眼底荧光造影的时候可以观察到存在荧光素的一种渗出现象，早期的非增殖性视网膜病变可不引起视力下降，但视网膜小片出血可引起局部视野的缺失。如果出血累及黄斑部，视力将有明显的下降，增殖性视网膜病变出现视网膜损伤，可以刺激新生血管生长，新生血管生长对视网膜有害无益。即可引起纤维增生，有时可以导致视网膜脱离，新生血管也可生长于玻璃体或引起玻璃体出血，与非增殖性的视网膜病变相比，增殖性视网膜病变对视力的影 响危害性更大，可以导致严重的视力下降甚至失明。