正常胸膜腔内有少许液体，可能对于减少脏层和壁层胸膜的摩擦有重要作用。由于多种原因引起胸膜发生炎症时，胸膜腔内会有较多液体渗出，渗出液体会聚集在胸膜腔内，称为胸腔积液。由继发性感染等原因引起渗出性胸膜炎时，渗出胸腔积液的成分中会含有纤维蛋白等，当胸膜腔内积液无法及时排出，或未彻底排出，会造成纤维蛋白在胸膜腔内沉积。长时间纤维蛋白沉积会造成胸膜腔粘连、增厚，甚至形成纤维板。纤维板一般无法使用药物治疗，需进行纤维板剥离的手术治疗。
所以简单来说胸膜炎症渗出造成胸腔积液，胸腔积液中纤维蛋白沉积形成胸膜增厚，这是病理发展的自然过程，特别是炎症渗出性胸腔积液易形成胸膜增厚。