弱视可以是先天性，也可以为后天性。在儿童的视觉发育期内，一般是指0-7岁之间，由于异常的视觉经验可以引起单眼，或者是双眼最佳矫正视力低于相应年龄的正常儿童，而且眼部检查没有器质性病变，这些就称弱视。
这些异常的视觉经验包括单眼斜视，又称为斗鸡眼；屈光参差也就是双眼的屈光度要相差150度以上；中高度的屈光不正，其中就包括远视、近视和散光以及形觉剥夺，比如先天性的白内障，可以导致进入眼球的光线刺激不够充分，剥夺黄斑接受正常光线刺激的机会，产生视觉障碍，再比如角膜混浊、上睑下垂等都可以引起形觉剥夺。其中这些因素中有些为先天性，比如 有弱视家族遗传史、母亲孕期有吸烟饮酒史、早产、低体重儿等，也有些是后天发育不良所致。