糖尿病酮症酸中毒患者呼吸的气味类似于烂苹果味，由于酮症酸中毒的患者身体由于酮体成分增高，而酮体包含有丙酮、乙酰乙酸和β-羟基丁酸，烂苹果味为丙酮特有的味道。但是部分患者闻到呼出的气味与烂苹果味差别较大，由于每位糖尿病酮症酸中毒患者的口腔卫生会存在差异，如果口腔卫生较差，患者口腔异味会占据更主要的成分。
此外，呼出的气味还与进食的食物有关，如部分糖尿病酮症酸中毒的患者饮酒或进食碳水化合物，此时可能还会合并有食物的味道，或为乙醇的味道。临床无法以是否有烂苹果味来判断患者是否存在糖尿病酮症酸中毒，应依据患者的病史、临床表现、体格检查及实验室检查，综和分析判断是否存在酮症酸中毒。