胸腔积液按发病机制可分为漏出性胸腔积液和渗出性胸腔积液两类，胸腔积液应先明确引起的疾病，要行胸腔穿刺术抽液送检，以明确诊断，再行下一步治疗。常见引起胸腔积液的疾病有细菌感染、结核感染、低蛋白血症、恶性肿瘤等，相应的治疗手段有抗细菌感染治疗、抗结核治疗、补充白蛋白、纠正低蛋白血症、抗肿瘤治疗等。
胸腔积液是以胸膜腔内病理性液体积聚为特征的一种常见临床症候，胸膜腔为脏层和壁层胸膜之间的潜在腔隙。正常人胸膜腔内有5-15ml液体，在呼吸运动时起润滑作用。胸膜腔内每天有500-1000ml的液体形成与吸收，任何原因导致胸膜腔内液体产生增多或吸收减少，即可产生胸腔积液。