引起胸腔积液的原因很多，治疗上要根据不同病因给予不同治疗方法。少量胸腔积液对人体呼吸循环影响较小，无需常规进行穿刺或引流积液，除非必要时，如为明确胸水性质时，可抽取部分胸液进行化验和检查。在病因方面要先考虑常见病、多发病，应先排除有无肺部感染、胸膜的感染、胸膜或肺部肿瘤等，感染和肿瘤是常见的病因，这些常见病因常可通过一些简单化验或胸部CT检查得到诊断。
还要考虑患者心功能情况，老年人双侧胸腔积液多由心功能衰竭引起。此外还应检查患者有无肝硬化、低蛋白血症，这些都是双侧胸腔积液常见的病因。找到病因后主要是以治疗原发病为主，若病因是低蛋白血症，要积极补充白蛋白，提高血浆的胶体渗透压；若病因是双肺感染，应进行积极抗感染治疗，控制肺部感染；若病因是肿瘤，要针对肿瘤进行化疗或靶向治疗，通常少量胸腔积液会随原发病的治疗好转而逐渐消失。