不同类型的肺癌不同情况下完全不同，可以是早期ⅠA期也可以晚期，TNM分类法可以是Ⅳ期。因为在不同类型的肺癌中，大小不是决定肺癌是早期还是晚期的决定因素。
以小细胞型肺癌为例，大多数小细胞型的肺癌，未等病灶发展到3cm，可能在2cm左右的时候就已经有远处脏器的转移，血行转移或者淋巴转移。此时即使局部是3cm大小的肿瘤，因为有远处脏器、血行或者淋巴的转移，界定就是TNM分类法的Ⅳ期，即晚期肿瘤。
反之，有些非小细胞型肺癌，无论是鳞癌、腺癌、大细胞癌，局部肿瘤大小为3cm， 既没有局部淋巴结转移或纵隔淋巴结转移，也没有远处脏器的转移，局部浸润的程度也很轻，其可能就是ⅠA期，因为其大小没有超过3cm。
但是如果3cm的同时伴有浸润，或伴有局部淋巴结、纵隔淋巴结的肿大，甚至伴有远处脏器、血行或者淋巴结的转移，即便局部的肿瘤为3cm，按TNM分类法也属于Ⅳ期。
因此决定肺癌是处于哪个期，既要考虑肿瘤的大小，又要考虑是否存在局部淋巴结的肿大、纵隔淋巴结的肿大、浸润的程度，最主要的还要看是否存在远处脏器、血行或者淋巴结的转移。