腹腔镜最初用于检查，现在主要用于手术治疗，腹腔镜单纯作为检查手段已经很少使用。对于某些疾病，用物理检查、生化检查很难发现，就可以用腹腔镜进行探查，比如对复杂的肿瘤进行分期，用超声、CT、核磁共振的办法很难确定，就可以用腹腔镜检查，主要用于胃癌、胰腺癌等比较复杂的疾病。腹腔镜检查过程中通过器械操作显露网膜囊、胰腺背侧结构，甚至进行淋巴结活检或者病灶活检，对疾病进行诊断。
腹腔镜的优点在于显示更加清晰，比CT、核磁共振更加立体，更符合实际情况，可以看到病灶周围毗邻关系。所以现在腹腔镜主要用途是治疗，而不是检查。