总胆固醇升高的主要原因是胆固醇的摄入过多，或者肝脏自身合成的胆固醇增多。食用含胆固醇较高的食物，如动物内脏、蛋黄、鱼子、鸡皮，是总胆固醇、低密度脂蛋白胆固醇升高的主要原因。胆固醇的升高主要是低密度脂蛋白胆固醇的升高，且总胆固醇升高没有低密度脂蛋白胆固醇升高的危害大。
通过目前的研究，低密度脂蛋白胆固醇升高是引起动脉粥样硬化的最主要原因。科研上有一句话，即没有胆固醇就没有动脉粥样硬化，所以对高胆固醇血症要予以高度重视。对已经发生动脉粥样硬化性疾病，如冠心病、脑卒中、外周动脉粥样硬化的患者，对总胆固醇要严格 控制，尤其是控制低密度脂蛋白胆固醇的升高。