癌胚抗原是一种糖蛋白，简称CEA，在胎儿时期的消化道上皮细胞里存在。胎儿出生以后，癌胚抗原水平迅速下降。
后来发现在一些消化道肿瘤，如胃癌、肠癌、胰腺癌、肝癌等，以及卵巢癌中，会出现癌胚抗原水平升高。所以癌胚抗原就成为了一种肿瘤标记物，但是其特异性和敏感性都比较差。
并不是癌胚抗原升高就一定是肿瘤，很多如肝硬化、肝炎等疾病也会出现癌胚抗原升高。而一些肿瘤，如结肠癌、胃癌等，可能癌胚抗原也不升高或者升高不明显。所以癌胚抗原只是日常监测肿瘤过程当中的一个参考指标，如果癌胚抗原升高的数值不高，也没有相应的一些症状，不要 引起过分恐慌。
但是如果癌胚抗原水平异常增高，经过多次复查，水平仍然没有太大变化或者是继续增高，建议到医院里去进行相应检查，如胃镜、肠镜以及CT等检查，除外一下消化道或者其他部位的肿瘤。