狐臭形成的机理主要与大汗腺相关，大汗腺形成的根本因素是遗传因素，所以父母或爷爷、奶奶有狐臭，则患狐臭的机会比较大，一般遗传到狐臭基因的子女就会出现显性的狐臭。还有其它因素会加重或者减轻狐臭，比如小时候大汗腺还没有发育多不会出现狐臭，大汗腺的发育与激素水平相关，尤其性激素水平提高会促进大汗腺的发育，所以一般到青春期才会逐步出现狐臭的味道。随着年龄的变化，大汗腺也会产生变化，比如出现萎缩后狐臭的味道就会随之减轻。
有狐臭的人运动会刺激交感神经，使大汗腺分泌的不饱和脂肪酸增多，从而会导致狐臭的味道加重，情绪激动也会刺激交感神经导致大汗腺分泌，当然气候的变化，比如冬天比较冷时血管处于收缩状态，这种情况下整个大汗腺的分泌就会相对减少，所以狐臭是波动的状态，是由多个因素作用的结果，最终表现在大汗腺的分泌，大汗腺分泌的不饱和脂肪酸增加就会产生异味。