直肠癌分为未分化、低分化、中分化、高分化等病理类型，且患者个人因素如免疫力、体质等，所以没有具体时间说明直肠癌已经发生转移。但病变部位越大、持续时间越长，癌灶转移到其他部位的概率越大。通常可将半年作为界线，疾病持续半年以上转移概率会逐渐增加，而半年以内病灶并非不转移，仅是转移比例相对偏小。
因此患者应避免发现直肠癌后不予处理，若出现转移时再进行治疗，可能已经丧失治愈率较高的阶段。直肠癌通常越早治疗效果越好，一旦出现转移治疗效果比较差，部分患者可能发现疾病后1个月出现转移，也可能2个月出现转移，因此建议患者尽早接受治疗，以便获得更长生存时间。