引起流行性感冒的病毒叫流感病毒，流感病毒是RNA病毒，病毒的表面有一层脂质的包膜，包膜上有糖蛋白的突起，由神经氨酸酶和血凝素构成，根据内部核蛋白的抗原性把流感病毒分为甲、乙、丙三型。
又根据外部抗原指的是外部抗原的抗原性，也就是神经氨酸酶和血凝素的不同，把甲型流感病毒进行分类，神经氨酸酶有9种而血凝素有15种，甲型流感病毒可以发生亚型变异、变种变异和大变异。
由于病毒的变异，人体对病毒的原免疫力会完全消失或部分消失，从而引起流感的流行。除了甲型流感病毒会发生变异之外，乙型流感病毒也容易发生变种变异 ，而丙型流感病毒一般不发生变异。