腮腺炎一般在腮腺肿胀后的1-3天最严重。这里所提及的腮腺炎指的是流行性腮腺炎，是由腮腺炎病毒感染引起的急性的呼吸道传染病，潜伏期是10-25天，平均是18天。
大多数人起病比较急，有一小部分患者会先出现一些前驱症状，比如畏寒、发热、头痛，咽喉痛、食欲不振，恶心、呕吐、全身疼痛等。
数小时或者1-2天以后腮腺开始肿大，一般先一侧肿大，1-4天以后累及对侧，也有双侧同时肿大的，还有一部分人只有一侧肿大不累及另一侧。大部分流行性腮腺炎患者，没有前驱症状，首发症状就是突发的腮腺肿大。
腮腺肿大以耳垂为中心，向前、向后、向下发展，局部皮肤不红，但皮温会比身体其他部位高，会有灼热感，皮肤紧绷发亮有轻度触痛，张口、嚼东西或者是进食酸性的食物时，胀痛会明显加重。
肿胀一般在1-3天内到高峰，持续4-5天以后逐渐消退，病程大概是10-14天。